Schmetterling vs. Motte: Was sie wirklich unterscheidet

Es gibt keine formale Trennlinie

Trotz der Selbstverständlichkeit, mit der die Unterscheidung in der Alltagssprache behandelt wird, sind Tagfalter und Motten keine getrennten wissenschaftlichen Gruppen. Beide gehören zur einzigen Ordnung Lepidoptera, und Tagfalter (formal die Überfamilie Papilionoidea plus ein paar kleine verwandte Gruppen) sind im strengen evolutionären Sinne schlicht ein spezialisierter Zweig, der sich innerhalb einer viel größeren und älteren Mottengruppe entwickelt hat. Einen formalen taxonomischen Rang namens „Motte“ gibt es überhaupt nicht — er fungiert als populärer Sammelbegriff für jede Schmetterlingsart, die kein Tagfalter ist, und umfasst rund 160.000 Arten enormer Vielfalt gegenüber etwa 18.000 Tagfalterarten.

Die Faustregeln — und wo jede versagt

Drei populäre Regeln werden üblicherweise verwendet, um ein bestimmtes Exemplar als „Tagfalter“ oder „Motte“ einzuordnen, und jede funktioniert meistens, versagt aber bei realen Arten:

• Fühlerform. Die meisten Tagfalter haben schlanke Fühler, die in einer kleinen Keule oder einem Knopf enden; die meisten Motten haben gefiederte, kammartige oder einfache fadenförmige Fühler ohne Keule. Doch mehrere Mottenfamilien, darunter einige tagfliegende Widderchen, haben keulenförmige Fühlerspitzen, die denen eines Tagfalters stark ähneln.
• Aktivitätszeit. Die meisten Tagfalter fliegen tagsüber; die meisten Motten nachts. Doch zahlreiche Mottenarten, darunter viele Widderchen und einige Seidenspinner, sind bei Tageslicht aktiv, während einige Tagfalter vor allem in der Dämmerung am aktivsten sind.
• Flügelhaltung im Ruhezustand. Tagfalter falten ihre Flügel im Ruhezustand typischerweise senkrecht über dem Körper zusammen; Motten halten die Flügel typischerweise flach oder zeltförmig über dem Körper. Dickkopffalter, die im Allgemeinen zu den Tagfaltern gezählt werden, ruhen oft mit Flügelhaltungen, die überhaupt nicht dem typischen Tagfaltermuster entsprechen.

Jede Regel spiegelt eine echte statistische Tendenz bei den Schmetterlingen insgesamt wider, aber keine ist eine feste Grenze, und ein Exemplar, das zwei der drei Regeln bricht, ist keine Seltenheit.

Der Atlasspinner: groß, farbenfroh und dennoch eine Motte

Der Atlasspinner (Attacus atlas), die nach Flügeloberfläche größte Motte der Welt, veranschaulicht anschaulich, wie weit das populäre Stereotyp von einer einzelnen Art abweichen kann. Seine riesigen, kunstvoll gemusterten Flügel — bis zu 30 cm Spannweite, mit schlangenkopfförmigen Flügelspitzen — sehen weit mehr nach dem populären Bild eines spektakulären Tagfalters aus als nach einer schlichten nachtaktiven Motte, doch nach jedem formalen Klassifikationskriterium ist er eindeutig eine Motte. Erwachsene Atlasspinner fressen nicht einmal, sondern leben vollständig von Fettreserven, die während des Raupenstadiums angelegt wurden — ein Merkmal, das sie mit mehreren anderen riesigen Seidenspinnern teilen, das aber unter echten Tagfaltern praktisch unbekannt ist.

Siehe auch: Lepidoptera, Fühler.